Ornitorrincos

Ordem: Monotremata

Família: Ornothorhynchidae

Gênero: Ornithorhynchus

Espécie: O. anatinus

Pequeno mamífero semi-aquático, o ornitorrinco é famoso tanto pelo aspecto bizarro como pelo fato de por ovos. Possui um bico que se parece com o de um pato, porém é maleável e
sensível ao toque. Seu pêlo denso e os curtos membros terminados em patas com membrana natatória tornam-no adaptável à vida na água. A cauda larga e achatada funciona como um leme. Uma vez que flutua, tem de nadar para baixo para se manter submerso.

O ornitorrinco é um caçador noturno e sonda o leito dos rios com o bico, procurando alimento. Tanto as presas como areia são engolidos para a bolsa que ele possui em suas bochechas. Quando ele emerge, esmaga os alimentos usando a areia  e as placas ósseas na mandíbula. As placas na frente são afiadas para cortar; na parte de trás, são mais achatadas para moer. Incrivelmente, um ornitorrinco pode comer metade de seu peso corporal durante uma única noite.

Seu acasalamento ocorre uma vez por ano depois de um elaborado ritual de natação iniciado pela fêmea. Ela põe os ovos num ninho nas margens do rio. O ninho é revestido com folhas molhadas para manter os ovos úmidos e a fêmea enrola-se em volta deles para incubá-los. Quando os ornitorrincos chocam, são cegos e indefesos. As glândulas mamárias da fêmea não têm mamilo e por isso as crias lambem o leite à medida que ele escorre pelo pêlo. A fêmea deixa as crias fechadas no ninho enquanto vai em busca de alimento. As crias ficam no ninho até os quatro meses, quando tem o pêlo completo.

O ornitorrinco passa até dezessete horas por dia descansando em tocas. Mergulha e nada com os olhos e orelhas fechadas, confiando no seu bico para navegar e encontrar alimentos. Seus detectores sentem campos elétricos quando o animal que ele consome usa os músculos para se mover.

Os ornitorrincos podem ficar debaixo d’água durante vários minutos, enchendo os pulmões até o máximo antes de mergulhar; também têm uma alta concentração de células que transportam oxigênio. Um dos poucos mamíferos venenosos, o macho adulto tem um esporão tipo garra em cada tornozelo capaz de injetar veneno.

Antigamente foi muito caçado por causa de seu pêlo, ele está hoje legalmente protegido e tornou-se um sucesso de conservação. Em áreas protegidas, os números aumentaram e é hoje comum. Fora das áreas protegidas, o ornitorrinco continua vulnerável devido a riachos poluídos, projetos de irrigação e barragens. Também é muito caçado por raposas, uma espécie introduzida na Austrália.

O ornitorrinco é encontrado em águas doce de riachos, lagos e lagoas no leste da Austrália, nos estados de Queensland, Nova Gales do Sul, Vitoria e Tasmânia.

Referências: Coleção: O Fascinante Mundo Animal; Editora Duetto (Fascículos iniciados em 2008 e finalizados em 2011)

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