O enigma de Tritão

Netuno é um planeta que está rodeado por um sistema de tênues anéis escuros. Faz tanto frio em suas distâncias do Sol que as partículas dos anéis de ambos os planetas (Urano e Netuno) retém gelo e metano. Cientistas especulam que longos períodos sob radiação converteram este gelo de metano em compostos de carbono escurecidos, explicando assim a baixa refletividade dos anéis.

                                          Fig.1 - Anéis de Netuno.  Para fazer esta imagem, o planeta pecisou ser encoberto  de tal modo que seus anéis se tornassem visíveis.

Netuno tem treze luas conhecidas. Doze delas têm formas irregulares e órbitas altamente
elípticas, sugerindo que foram capturadas por Netuno. Tritão, descoberto em 1846,é esférico e observou-se rapidamente que tem uma órbita retrógrada quase circular em torno de Netuno. É difícil imaginar como um planeta que roda em um sentido e um satélite que orbita em outro sentido poderiam ter se formado juntos. Com efeito, apenas os pequenos satélites externos de Júpiter e Saturno têm órbitas retrógradas, e esses corpos são provavelmente asteróides capturados. Alguns cientistas, sugerem que Tritão foi capturado há 3 ou 4 bilhões de anos pela gravidade de Netuno. Ao ser capturado, Tritão estava mais provavelmente em uma órbita elíptica. Entretanto, as marés que as luas criaram na superfície líquida de Netuno, por sua vez, fizeram a órbita de Tritão ficar mais circular.

Tritão tem uma tênue atmosfera de nitrogênio. Quando Tritão era mais jovem, as forças da marés exercidas nele por Netuno devido à órbita inicialmente elíptica da lua teriam causado em Tritão fortes estiramentos e flexões, fornecendo bastante energia para fundir a maior parte de seu interior e apagando as estruturas de sua superfície original, incluindo as crateras.

Tritão exibe algumas estruturas de superfície vistas em outros mundos de gelo, tais como longas rachaduras parecidas com aquelas de Europa e Ganímedes. Outras estruturas que aparecem unicamente em Tritão são bastante enigmáticas, como sua superfície enrugada que se assemelha à casca de um melão. Tritão também tem alguns lagos congelados.

                                          Fig. 2 - Capa polar sul de Tritão.

Alguns cientistas especulam que estas estruturas parecidas como lagos são as caldeiras de criovulcões extintos. Uma mistura de metano, amônia e água, que poderia ter um ponto de fusão muito mais baixo do que o da água pura, poderia ter formado uma espécie de lava fria em Tritão.

A temperatura medida pela Voyager em Tritão foi de 36 K (- 237°C), o que faz de Tritão o mundo mais frio que as sondas já visitaram. As câmeras da Voyager perceberam duas plumas de gás em elevação se estendendo por mais de 8 km acima da superfície do satélite, Elas são aparentemente jatos de gás nitrogênio aquecidos pelo decaimento radioativo do interior e escapando através de aberturas ou fissuras.

Tritão continua a criar marés em Netuno. Enquanto as marés na Terra fazem com que nossa Lua entre em espiral para fora, as marés em Netuno fazem com que Tritão (em sua trajetória retrógrada) entre em espiral para dentro. No próximo quarto de bilhão de anos, Tritão atingirá o limite de Roche, a distância na qual um planeta cria marés na superfície sólida de suas luas, fortes o bastante para quebrá-las em pedaços. Pedaços de Tritão flutuarão no espaço até ser a lua inteira destruída! Com a destruição de Tritão, Netuno criará um novo sistema de anéis que será muito mais substancial do que os atuais.

Referências: Descobrindo o Universo; COMINS, Neil F., KAUFMANN III, William J.; 8ª Edição;Porto Alegre; Editora Bookman; 2010.